Primero, según la Organización Internacional de Normalización (ISO 9235, 1997) se reconoce y denomina como aceite esencial; el petróleo o aceite extraído de materia prima botánica mediante destilación con agua o vapor o algún proceso mecánico como el prensado en frío para el caso de cítricos (limón, bergamota, naranja, etc).
El petróleo extraído es un concentrado de compuestos químicos naturales intensamente aromáticos, no grasos, volátiles y ligero (poco denso) que se oxida por la exposición al aire. Son insolubles en agua y solubles en alcohol, grasas, ceras y aceites vegetales.
De acuerdo a la variedad botánica utilizada, el concentrado extraído puede estar integrado por más de 100 compuestos químicos naturales. Éstos han sido clasificados como aldehídos, fenoles, óxidos, ésteres, cetonas, alcoholes y terpenos. He aquí los responsables del perfil aromático de las plantas y los beneficios terapéuticos que se les asocia.
Ahora, si partimos de la definición más estricta donde su extracción es mediante la destilación utilizando vapor, los inicios de los aceites esenciales se remontan al siglo 13. Sin embargo, al tomar en consideración otros métodos de extracción, como la maceración, el ser humano ha aprovechado los compuestos químicos naturales de las plantas aromáticas desde hace 6 mil años.
Documentos históricos, como el Papiro de Ebers (datado al año 1550 AC), adquirido por el Egiptólogo alemán G. Ebers, contiene alrededor de 700 formulaciones y recetas para tratar distintas enfermedades o malestares, que indican el uso de maceraciones de plantas aromáticas como el anise, cilantro, tomillo, incienso y mirra.
Otro documento histórico de gran relevancia que contiene preparaciones de plantas aromáticas para el tratamiento de patologías específicas, es el tratado del griego Dioscórides que lleva el título en latín De Materia Medica. Se escribió entre los años 50 - 70 AC y se convirtió en el estándar de medicina en Europa por más de 1200 años. Es considerado como el precursor de todas las farmacopeas de la medicina moderna y sus recetas y preparaciones aún son utilizadas en la aromaterapia.
También, el compendio de textos médicos de Hippocrates, Corpus Hippocratium contiene alrededor de 200 recetas y preparaciones que aprovechan las propiedades curativas de las plantas aromáticas para distintas patologías.
Finalmente, el origen de la destilación para la extracción de su petróleo se atribuye al médico y alquimista español Arnaldus de Villa Nova (1235-1311), y finalmente fue el médico y alquimista sueco conocido como Paracelso (Theopharstus von Honhenheim, 1493-1541) quien en su teoría Quinta Essentia postulaba que la destilación separa lo “esencial” de lo “no esencial”.
Otros datos históricos del uso de plantas en la medicina:
El texto más antiguo de medicina herbolaria que ha sobrevivido en China data aproximadamente al año 2700 AC y alude a los beneficios terapéuticos de 300 plantas, aproximadamente.
La práctica de medicina tradicional de la India, Ayurveda, tiene más de 3000 años en uso y el masaje con aceites aromáticos es uno de sus aspectos principales.
Los Aztecas también utilizaban preparaciones de plantas aromáticas y apantallaban a los españoles sobre lo avanzado que eran en medicina.
La Biblia hace referencia a 33 aceites esenciales, los 12 más mencionados de mayor a menor son: mirra, incienso, cálamo aromático, cedro, canela, cassia, nardo, gálbano, onycha, hisopo, sándalo, mirto, ciprés y rosa de saron.
Sin embargo, no fue hasta el año 1931 que el científico químico francés llamado René Maurice Gattefossé publicó los resultados sobre sus investigaciones de las acciones antimicrobiales de diversos aceites esenciales en su libro Aromathérapie: Les Huiles Essentielles, Hormones Vegetales en donde se utiliza por primera vez la palabra y el concepto de Aromaterapia.
Posteriormente el doctor frances Jean Valnet, comenzó a experimentar con aceites esenciales durante su estancia como médico de guerra durante la segunda guerra mundial y observaba como los aceites asistían en la recuperación de heridas obtenidas en el campo de guerra.
Cabe mencionar que hasta ahora, todos los estudios e investigadores a los que hacemos referencia solamente han analizado o estudiado el efecto de las plantas aromáticas en preparaciones que requerían ser ingeridas o aplicados a la piel en forma directa.
Cerrando el círculo, en 1940 la bioquímica Marguerite Maury comenzó a estudiar el efecto de los aceites esenciales sobre el sistema central nervioso y el rejuvenecimiento vía el olfato.
Marguerite estaba convencida que nuestros pensamientos, emociones, convicciones y actitudes ante la vida influían directamente en nuestra salud y como consecuencia, en la calidad de vida. Teoría revolucionaria para su época, y es por ello que se le reconoce a Marguerite como la madre de la Aromaterapia.
En resumen:
1.- El aceite esencial se obtiene de un proceso de destilación a vapor (planta, resina, raíz, flor, corteza, madera) o mecánico (prensado en frio de las cáscaras de los cítricos) de materia prima botánica.
2.- El petróleo que se obtiene es un concentrado de los compuestos químicos naturales de la planta que son responsables de su perfil aromático y propiedades terapéuticas.
3.- Según documentos y artefactos históricos, el ser humano tiene mas de 4 mil años aprovechando los compuestos químicos de plantas aromáticas para el tratamiento de distintas patologías.
4.- La palabra Aromaterapia se utilizó por primera vez hasta el año 1931.
5.- Fue hasta 1940 que Marguerite Maury comenzó a estudiar el enlace en los efectos aromáticos de los aceites esenciales y sus efectos en el sistema central nervioso y del estado de ánimo de la persona con su salud.